천식은 왜 생기나요? 기도 염증과 면역 반응으로 보는 병태생리

숨이 가쁘고 가슴이 답답하며, 갑작스런 기침과 천명음(쌕쌕거림)이 반복된다면 단순한 호흡기 이상이 아닐 수 있습니다. 바로 **천식(Asthma)**입니다. 전 세계 수억 명이 앓고 있는 이 만성 질환은 단순한 기도 수축이 아닌, 복잡한 면역 반응과 염증 작용이 얽혀 있는 병태생리학적 현상입니다.

특히 알레르기 반응과 기도 염증은 천식의 핵심 메커니즘으로, 이를 이해하지 못하면 정확한 치료도 어렵습니다. 이 글에서는 천식의 원인을 단순 증상이 아닌 세포 수준의 생리학적 변화와 면역학적 반응을 통해 깊이 있게 설명하고자 합니다.

지금부터 천식의 병태생리학을 체계적으로 알아보며, 이 질환이 어떻게 발생하고 악화되는지를 자세히 살펴보겠습니다.

천식의 병태생리학 – 기도 염증과 알레르기 반응의 관계

1. 천식이란 무엇인가?

천식(Asthma)은 기도의 만성 염증 질환으로, 다양한 자극(알레르겐, 운동, 찬 공기 등)에 과도하게 반응하여 기도가 좁아지는 특징을 가집니다. 이로 인해 호흡곤란, 기침, 천명음(쌕쌕거림), 흉부 압박감 등이 반복적으로 나타납니다. 천식은 일시적인 호흡기 증상이 아니라, 면역 반응과 기도 구조의 변화가 복합적으로 작용하는 병태생리학적 질환입니다.

 

2. 천식의 주요 특징: 기도 과민성과 염증

천식의 핵심은 기도 염증과 이로 인한 **기도 과민성(airway hyperresponsiveness)**입니다. 이는 다음과 같은 기전을 통해 나타납니다:

• 기도 내 면역세포(호산구, 비만세포, T세포 등)의 활성화
• 사이토카인 및 케모카인의 분비로 인한 염증 증폭
• 점액 분비 증가 및 기도 평활근 수축

결과적으로, 천식 환자의 기도는 건강한 사람보다 훨씬 작은 자극에도 과도하게 수축하거나 부종이 생겨 숨쉬기 어려운 상태가 됩니다.

 

3. 알레르기 반응과 천식: 면역계의 오작동

천식의 많은 사례는 알레르기(아토피성) 기전과 관련되어 있습니다. 특히 어린이와 청소년에서 이 경향이 뚜렷하게 나타납니다. 알레르기성 천식은 다음과 같은 면역 반응으로 시작됩니다:

1. 감작(Sensitization): 흡입된 알레르겐(예: 꽃가루, 집먼지진드기 등)이 항원제시세포에 의해 인식됨
2. Th2 면역 반응 유도: 인터루킨(IL-4, IL-5, IL-13 등)을 분비하는 Th2 세포 활성화
3. IgE 생성 및 비만세포 결합
4. 재노출 시 즉시형 과민반응: 비만세포 탈과립 → 히스타민, 류코트리엔 등 염증물질 방출 → 기관지 수축, 점액 분비

이러한 반응이 반복되면서 만성적인 기도 염증과 **조직 구조 변화(기도 재형성)**가 진행됩니다.

 

4. 기도 염증의 세포학적 메커니즘

천식에서 가장 핵심적인 병태생리학적 변화는 기도 내 염증세포의 침윤입니다. 주요 세포들의 역할은 다음과 같습니다:

• 호산구(Eosinophils): 염증 유발과 조직 손상에 관여
• 비만세포(Mast cells): 즉시형 반응을 유발하며, 히스타민, 트립타제, 류코트리엔 분비
• Th2 림프구: 사이토카인(IL-4, IL-5, IL-13) 분비 → IgE 생성 및 염증 촉진
• 기도 상피세포: 손상 시 염증 유전자 발현 증가 및 기도 재형성에 관여

이러한 세포 간의 상호작용은 기도 점막을 지속적으로 자극하며, 증상을 악화시키는 순환 구조를 형성합니다.

 

5. 기도 재형성: 천식의 구조적 변화

만성 염증이 지속되면, 기도의 구조 자체가 변형되는 **기도 재형성(airway remodeling)**이 발생합니다. 이는 천식의 난치성과 만성화를 설명하는 중요한 기전입니다.

• 기도 평활근 비대
• 점액샘 확대 및 점액 과잉 분비
• 기저막 두꺼워짐
• 섬유화 현상 증가

이러한 변화는 기도 폐쇄의 가역성을 감소시키며, 일반적인 흡입 치료로도 회복되지 않는 경우가 많습니다.

 

6. 병태생리학으로 이해하는 천식 치료의 원리

천식 치료는 단순히 증상 완화가 아닌, 염증 조절과 기도 보호를 목표로 합니다. 치료 접근은 병태생리 기전에 기반합니다:

• 흡입 스테로이드: 염증 억제 → 사이토카인 생산 감소, 세포 침윤 억제
• 베타2 작용제(SABA/LABA): 기관지 확장 → 평활근 이완
• 류코트리엔 수용체 차단제: 염증 매개물질 차단
• 항 IgE 항체 (omalizumab): 알레르기성 면역반응 억제

이처럼 면역과 염증, 기도 수축이라는 3대 병태생리를 타겟팅하는 치료법들이 병합되어야 천식 조절이 가능합니다.

---

천식은 단순 호흡기 질환이 아니다

천식은 흔한 질환이지만, 그 병태생리는 매우 복잡하며 면역학, 세포학, 병리학이 결합된 다층적 질환입니다. 기도 염증과 알레르기 반응 사이의 유기적 관계를 이해하면, 천식 예방과 치료에 보다 전략적으로 접근할 수 있습니다.

또한, 병태생리학적 기반을 바탕으로 조기 진단과 맞춤형 치료를 통해 삶의 질 향상과 중증 진행 예방이 가능해집니다. 천식은 제대로 이해할수록 더 잘 관리할 수 있는 질환입니다.